契丹人
中国历史上，契丹族建立的辽朝，被女真族建立的金朝所灭。12世纪初，契丹贵族耶律大石带着残部来到中亚，重新建立辽朝，史称“西辽”。
西辽在中亚实行汉化的管理制度，虽然统治时间不足100年，但在欧亚大陆产生巨大的影响。“契丹”成为中亚各族称呼中国的词语，而且经中亚、俄罗斯传播到西欧。
俄文里的“Китай”、英文的“Cathay”，都是契丹一词的对音。尽管后来蒙古帝国崛起，成吉思汗灭掉西辽，但是很多老外还是用“契丹”指代中国。
中国皇帝
为什么老外又称呼中国为“桃花石”呢？有人说跟耶律大石有关，后者曾被称为“桃花石汗”，所以“桃花石”渐渐被指代为中国。
其实，“桃花石”表中国的意思，已经早有。“桃花石”是古代中亚人对中国和中国人的称谓，有时候当地的统治者也会给自己加“桃花石”贴金。
比如11世纪初中亚河中的统治者阿里特勤就自称“桃花石·布格拉·喀喇·汗”。
这个“桃花石”的来源有多种说法，莫衷一是。有人说是"拓跋"的对音，有人说是"唐家"讹音，也有的认为是“可汗”的音译。
日军地图
无论是“契丹”还是“桃花石”，都是古代老外对中国的称呼，蕴含着“繁荣国度”的意思传到西方。
当然，古代信息的统一度不高，各国对中国还有其他一些称呼，比如印度人称“震旦”“支那”，罗马人称“塞里卡（Serica）”，古希腊人称“塞里斯（seres）”
等等。
其中，“支那”来自梵文，是对中国的一种汉字音译，译作支那、至那、脂那等。9世纪初的佛教交流，这个词传入日本，近代日本用“支那”代替传统的“chugoku”，以此来贬低中国。
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