莽应龙统治时期,东吁王朝成为缅甸历史上最强盛的王朝,国土东到林城(今老挝首都万象),西至印度东北部的曼尼普尔,南抵印度洋,北达现中缅边境缅方一侧的九个掸族土邦,占据了大半个中南半岛。莽应龙曾亲率军队进攻暹罗,一路势如破竹,逼着暹罗国王签城下之盟,乖乖前来上贡。
1567年,莽应龙向暹罗王摩诃查克腊帕克求娶其女(当时东南亚国家之间流行两国政治联姻,这种婚姻与中国婚配要讲辈份的习俗不同),遭到拒绝,于是大举兴师问罪。他所调动的军队数量,有说法称竟达九十万之众,今人经考证认为可能没有那么多,但几十万应该是有的。自1568年11月起,缅军包围暹罗首都阿瑜陀耶城,围城十个月之久,暹罗方面坚决抵抗,城内的葡萄牙雇佣军用火器向缅军扫射,造成很大的伤亡。
直到1569年8月,缅军方才攻克阿城。莽应龙盛怒之下将暹罗王处死,大肆劫掠之后,将该城大部分臣民劫掠到缅甸南部的白古,只留下不到一万人。缅甸由此开始了对暹罗长达十五年的统治,国土面积大大增加。
东吁王朝与明朝的关系又如何呢?明朝初年,中央政府在现缅甸北部和云南西部的掸族地区,设立了好几个宣慰司,统治着广大的地区。这些地区,目前有些还留在中国境内,但大部分已经不在了。东吁王朝统一缅甸之后,极力扩张,不仅攻打暹罗,也不时挑衅明朝。
嘉靖(1522~1566年)到万历(1573~16)年间,中缅双方进行了持续半个世纪的战争,规模和强度都很大。万历二十一年(1593年)、三十四年(1606年),缅甸两度大举进攻明朝,每次出动部队达到三十万(或者号称三十万)。
与同一时期发生在欧洲的战争相比,上述两次中缅之战是什么规模呢?十六世纪后半叶,法国胡格诺战争(天主教与新教教徒之间的宗教战争)一些最重要的战役里,参战双方人数大体上各为1万至1万5千人。到了“三十年战争”(1618~1648年,欧洲国家内部混战)期间,兵力投入大大增加,但没有一次是单一战场投入兵力达二十万人的会战。直到十七世纪晚期,才有像维也纳会战(1683年)这样的二十万人级会战,这次会战中,九万人的波兰与奥地利联军,击败了十五万人的奥斯曼土耳其军。显然,那个年代欧洲国际大战的规模,比不上晚明时期的中缅战争。
由于明军在对缅作战中失败,前面提到的明初在缅北设立的孟养、木邦、缅甸、八百、老挝、古喇、底兀刺、底马撒等宣慰司,以及孟艮御夷府均被东吁王朝控制了。这使明朝丧失了大片领土,而缅甸则大大拓展了疆域。明末文人沈德符(1578~1642年,著有笔记体裁的《万历野获编》)说:
“此后缅地转大,几埒天朝,凡滇黔粤西诸边裔谋乱者,相率叛入其地以求援,因得收渔人之利,为西南第一逋逃薮,识者忧之。”
言下之意,他认为缅甸国土之大几乎与明朝(即“天朝”)相等,这并非故作惊人之语。那时候云南等西南地区的少数民族首领一旦反叛明朝,都会跑到这个雄踞中南半岛的超级强权去求助。缅甸一时成了对明朝西南边疆形成重大威胁的敌人。
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