在日常生活中，对不明原因的体重下降或消瘦，常常怀疑为癌症。我国恶性肿瘤发病率最高的胃癌，有1/5的病人首先出现的就是体重下降和消瘦现象。因此有人说：癌症的晚期患者只有一半是死于癌症本身，另一半是死于营养不良。
癌细胞生长繁殖需要消耗大量的营养物质，主要是通过体内糖类无氧酵解来获取能量，所以癌细胞不能利用病人体内的脂肪，却能无休止地消耗体内的大量蛋白质，这些蛋白质只能靠病人肌肉内储存的肌蛋白来提供，所以癌症病人开始消瘦时首先是肌肉收缩，导致进一步厌食及精神淡漠，衰弱。而且，癌症病人常有味觉和嗅觉的改变，表现为对“苦”的阈值降低，对甜的阈值升高。而经放疗和化疗又会使这些症状加重。近些年来发现的“肿瘤坏死因子”是引起机体新陈代谢异常的主要原因。因此，应该加强营养。
临床事实证明：膳食不当，营养不良，可使机体免疫功能下降，从而影响病人的恢复。
近年来，国外报导有“超食疗法”，即在放疗或化疗间歇期间，给予浓缩优质蛋白质及其他必需的营养素，以迅速补充病人的营养消耗。晚期肿瘤病人由于营养障碍，迅速加重而出现恶病质，应该注意饭前适当控制其疼痛和恶心症状，为他们创造一个愉快舒适的进餐环境，家属制作味品或饮少量的酒，以刺激食欲。自从要素饮良和胃肠外营养应用于临床以来，输注多种氨基酸和高浓度的葡萄糖，扩大了某些癌症手术的适应范围，从而使一些有严重放、化疗反应的病人得以坚持治疗，顺利完成疗程。以上充分说明营养已成为癌症综合治疗中的一个重要的组成部分。
癌症患者是否有营养障碍的消瘦，对病人的预后有很大影响，医生对3000名各种癌症患者的调查证明，体重没有下降的病人比体重下降的病人生存期长一倍。肺癌患者的体重下降超过18％时，抗癌药的治疗则已无效。
营养治疗是病人体力和抗癌能力的后盾。医生们发现，肺癌病人的体重下降超过6％时，用抗癌药物和营养同时治疗，50％的病人能获得疗效，如果只用抗癌药物，只有20％的病人获得疗效。
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