在历史教科书中，元代和明代的地图都很特殊——它们的北边都没有标记上界，元代还好理解，因为蒙古人曾经进入了蒙古高原以北的中原地区，那里是完全的荒地，认为属于蒙古人也可以，因此教科书中的元朝领土就一直划到了北冰洋。
事实上，当时蒙古的统治区不可能包括北冰洋，最多到贝加尔湖（再往北的环境太糟糕了，古人根本无法生存），因此元朝领土的地图有着不同的版本，由于古代没有一个明确的领土概念，所以你可以说整个西伯利亚都是蒙古人的也可以。
说完元朝后，再来解释明朝，历史教科书中明朝的北方疆域也是没有边界，这就很奇怪，因为明朝是汉代王朝，对长城以北的兴趣并不大，那么东北地区是如何延伸的呢？而且明朝和元朝不一样，虽然元朝没有画边界，但下面仍然有小地图，至少可以肯定：最北端是北冰洋，而明朝的北边是完全没有边界的，你根本什么都不知道。
事实上，明朝的原因更有趣。首先我们来谈谈明朝的行政区划，明朝在核心地区（即汉地）建立了“两京十三布政使司”，这就是核心领土，但是在边疆的一些地区，明朝也有影响力。明朝设立了一些乌斯藏都司（西藏），三宣六慰（东南亚）等地开展执政，这些地方也可算作明朝的疆域。
明朝的东北地区也是如此，在东北部有一群女真人部落，永乐皇帝派宦官多次访问东北，建立了奴儿干都司（奴儿干是女真语（满语），意思是“风景如画”），明朝建立了少数安全中心作为控制节点，然后委托女真族部落领导人统治。
根据明朝记载，有一个叫“北山女真”的部落曾经向明朝进贡，所以把他们的活动范围算上是合理的，但古人不太清楚“北山女真”在哪里，只知道他们生活得很远，并且会养鹿。直到现代，才知道这个“北山女真”是谁，其实他们就是现在的楚科奇人，他们生活在目前的楚科奇半岛和北冰洋沿岸。
就因几次进贡便把领土划到北冰洋是不合适的，并且有楚科奇人部落有很多，并不知道哪个部落是进贡的（根据常识分析，应该是活动比较靠南的部落）估计如果这么划分邻国会有意见，所以中国采用了折中的方法，地图的最北部是古里河卫的辐射范围，然而再往北呢？这并没有上限。
事实上，这个问题意义不大，因为明朝对东北的统治非常薄弱，宣宗时期结束后奴儿干都司都撤回了，更不用说“北山女真”了。
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