春秋时期，秦穆公在晋国的陪嫁的奴仆名单中，见到了一个逃跑的仆人名字百里奚，询问得知此人养牛技术高超，便出了五张羖羊皮赎买他。
虞国人百里奚，有治国经世之才，娶妻杜氏，生有一子。家中贫穷，三十多岁，怀才不遇。
百里奚想出游各国去求仕，但又担心妻子无所依靠，恋恋不舍。杜氏曰：“男子志在四方，夫君你壮年不外出谋求功名，难道一辈子在贫困中守着妻子吗？我能养活自己，你不要担心！”出行之日，杜氏将家中唯一的下蛋的母鸡，宰杀了为奚饯行。没有柴薪，便取下门栅做柴火烧了。
百里奚饱餐了一顿，临别之时，妻子抱孩子，哭泣曰：“你富贵后，不要忘记我和孩子！”奚引泪而去。
百里奚出游到齐国，因无人引荐，穷困流落街头，此时他年已四十了。
一日，百里奚遇到蹇叔。蹇叔见他气质不凡，知道他绝非乞人，便问其姓名，请他吃饭。与其谈论时事，奚应对如流。蹇叔惊讶于他的才华，与其结为兄弟，留宿在家中。
蹇叔家也很贫困，百里奚便在村中养牛，挣点家资。适逢公子无知弑杀襄公篡位，悬榜招贤，百里奚欲往应招。蹇叔劝说道：“公子无知篡位，最后终会失败的。”奚于是没有前去。
后来听说周王子颓喜欢牛，为他饲牛的人皆获的重赏，便想蹇叔辞行去周。蹇叔告戒他说：“投错了主人，离开他是不忠；跟他共患难是不智。此去应谨慎行事。”
百里奚来到周，拜见了王子颓，展示了其饲养牛的精湛技术，颓大喜，欲用为家臣。蹇叔来了，奚与他一同拜见子颓。蹇叔见子颓志大才疏，身边都是谗谄之人，便劝说百里奚辞别了子颓。
百里奚此时因长久不见妻子，想要回家看看，蹇叔也同行到了虞国。
此时他的妻子杜氏，因贫困已流落他方，不知去处，百里奚感伤不已。
蹇叔与宫之奇相见，对他说了百里奚非常贤得，宫之奇遂将奚推荐给虞公，虞公拜百里奚为中大夫。蹇叔见虞君短见而且刚愎自用，不是有为之主，又劝说百里奚。但奚曰：“为弟已太久居于贫困，急欲得到证明自己的机会！”蹇叔曰：“弟因为贫困而求仕，我难以阻止你。”于是蹇叔辞别而去。
时日，晋国借道虞国攻伐虢国，回师之时又灭了虞国。虞公失国，百里奚不肯仕于晋献公。
于是，晋国将百里奚作为陪嫁的奴仆送给了秦国。百里奚感叹自己空怀济世之才，遇不到明主，临老却变成仆人，是莫大的耻辱。于是在中途逃跑了，一直逃到了楚国。
到了宛城后，被人当作奸细抓获，又因其精湛的养牛技术被楚王相中。
楚王问百里奚饲牛的诀窍，奚对曰：“时其食，恤其力，心牛合一。”楚王于是派他到南海去牧马。
秦穆公闻知百里奚有经世之才，便派人前往楚国找寻百里奚。得知奚在海滨，为楚王牧马。
穆公准备用重金向楚王求之，公孙枝曰：“楚王派百里奚牧马，是因为不知道他有治国之才，君若以重金求之，这就是告诉楚王奚有大贤。楚王知道后，必定会自用不会送给我们。君不如追究逃媵的罪名，这样轻易就能赎之！”
秦穆公便派人带着五张羖羊之皮，进献给楚王曰：“我国有贱臣百里奚，逃在上国。今请以五羊皮赎归治罪。”楚王应允。
百里奚的囚车快到秦国边境，秦穆公派公孙枝去迎接，召而见之。
穆公问：“今年年纪多大了？”
百里奚对曰：“才七十岁。”
穆公叹曰：“可惜已老矣！”
奚曰：“如果您让我与猛兽搏斗，则臣已老；如果你让我决策国事，臣还年轻着了！”
穆公非常欣赏他的这一番话，正容虚心询问百里奚兴秦国之策。百里奚的回答让秦穆公不觉起立曰：“你的贤能比得上齐国的仲父也！”
一连与之谈话三日，遂拜为上卿。因此秦人都称百里奚为“五羖大夫”。
此故事说的是百里奚养牛养出了人生的大境界。他的“时其食，恤其力，心与牛而为一”，其实也是教育百姓、治理国家的道理。百里奚的牛文化其实质也是一种治国术。
百里奚平凡的出身，坎坷的经历也时时警醒我们，人生从来不会一帆风顺。如果想有所成就，出身从来不是关键，重要的是你是否是个人才，而且是那种“自知者不怨人，知命者不怨天”的人才。
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