皂苷又称皂素，是广泛存在于植物界的一类特殊的甙类，它的水溶液振摇后可生产持久的肥皂样的泡沫，因而得名。
根据皂苷水解后生成皂苷元的结构，可分为三萜皂苷与甾体皂苷两大类。
提到皂苷就不得不说人参皂苷，人参皂苷是人参的主要成分。人参皂苷的种类很多，各自的功效也是不同。人参皂苷中的部分单体皂苷可延缓神经细胞衰老并降低老年发生的记忆损伤，且具有稳定膜结构和增加蛋白质合成作用，可以提高老年人记忆力能力。
人参中单体皂苷Rg1和Rb1是人参中益智作用的主要成分。药理实验表明，人参皂苷Rg1和Rb1均可促进幼鼠身体发育，用突出定量技术发现Rb1和Rg1可明显增加小鼠海马CA3区细胞突触数目。人参皂苷的益智作用和它的提高神经系统功能有关。人参皂苷除具有上述抗衰老、抗疲劳、增强记忆力等作用外，还具有活化皮肤细胞，增强皮肤弹性，减少皱纹等作用。
人参精华提取物的人参皂苷Rh2属于人参二醇组皂苷，是人参皂苷Rg3脱去一个配糖基的次生皂苷。人参皂苷Rh2小分子，易透过血脑屏障，生物利用度高，能提高人体免疫力，人参皂苷Rh2能够通过多种途径调节和增强机体免疫功能，对免疫系统具有保护作用。
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