自从第一件武器发明以来，士兵和工程师就在不停地寻找提高武器杀伤力的方法。一种显而易见的办法是提高射出子弹的质量，而在19世纪下半叶，有许多设计师创造了一种使用多枪管的武器，以便进行齐射来加强火力。19世纪60年代初，格林的手转动曲柄旋转火枪问世了，它就是这种类型的武器中最典型的例子。
勃朗宁的重机枪
在第一次世界大战的中后期，战场防御越来越具体。为了防御敌军的小型武器，土、木材甚至钢板都被用来伪装阵地。装甲车也被装上厚钢板来保护机组人员。中型机枪在射击暴露的步兵目标时很有用，但对付那些固定的和移动的坚固目标则需要更重型的武器。
▲ 法国部队正在使用勃朗宁M1917机枪。至第一次世界大战结束时，这种枪已经生产了6.8万支。
于是出现了大量的武器设计，用来发射更大更重的子弹。其中最有名的设计是出自约翰·勃朗宁智慧的大脑。他的中型机枪设计是以M1917的形状为基础，并被证明具有较高的有效性和可靠性。他又简单地把这个设计进行改进，制造了一款水冷却重型机枪，使用法国的11毫米子弹，但是这种子弹没有达到预期的效果。到战争的末期，美国人缴获了一些德军的毛瑟反坦克步枪。这种步枪使用0.50英寸（12.7毫米）子弹，它具有很高的初速和优越的反装甲兵器的能力。不久，这种子弹的美国版本被设计出来了，被称作0.50英寸（12.7毫米×99毫米）M2子弹。随后，美国又对勃朗宁重机枪进行了改进，以使用这种子弹。遗憾的是这款新武器用于战争时太晚了，直至20世纪代才开始服役，并被命名为M1921。0.50英寸（12.7毫米）的子弹弹道十分平直，而且射程很远，是一种有效的反坦克子弹。在服役初期，这种子弹就用来反坦克。
至1933年，这种枪又被命名为M2，这时它有个空气冷凝的枪管，这种枪管最初是为了在飞机上使用而研制的。但由于枪管在发射几发子弹后就迅速变热，所以后来又引入了一个更重的空气冷凝枪管，这种装有重型枪管的机枪被称作M2HB。这种款型的M2成为美军和全球其他武装部队使用的标准常规重型机枪。空勤人员用它们从轰炸机的旋转枪架上射击，战斗机飞行员把机枪组固定在飞机的机翼上，坦克把它当作主机枪，各种机动车辆用它来作为反坦克武器，步兵给它装上三脚架来反坦克、汽车和长距离的单个目标。M2HB也被称作“50口径”，在第二次世界大战、朝鲜战争、越南战争、巴拿马战争、格林纳达战争以及1991年的海湾战争中都服过役，事实上，在最近50年中的所有其他冲突中都使用了这种枪。目前，世界上有20多个国家的军队还在使用这种重机枪的各种变形版本。
▲ 勃朗宁M2HB机枪，常成对地安装在车内或车上，其中一个右手上弹装置被换成左手侧装弹。
这种0.50英寸子弹能在800多米的距离内穿透40毫米的装甲。这种火力需要一个坚固的结构，这种枪重达38.22千克，此外还配有一个19.86千克的三脚支架。它看起来与M1919A4很像，只是没有多孔的外套包围着枪管。它也采用相同的短后坐力机理，但是M2的弹药是通过一个110发的链带导入。当这种机枪装备在汽车上时，弹药带常常被放在钢盒里面，这个钢盒被夹在机枪支架的侧面。M2的机匣后面有两个握手，扳机杆位于两者之间。一个大的击发把柄从机匣右侧伸出，弹簧缓冲器压入突出在后面的一根软管里。普通的瞄准器是一个带护罩的准星和一个可折叠的叶片形瞄准器，分别位于机匣的前后。更先进的瞄准器主要供给特种部队使用，如果需要的话，枪上也可装备夜视瞄准器。M2还有一些特种瞄准器，主要是在防空时使用。
当枪机关闭时，在枪机面和枪管后部通常有个小凹口，事实上所有的枪炮都有这个凹口，但它必须准确设置，以便与武器和弹药的特点相匹配。当M2HB更换新枪管后，凹口也必须要重新设置，在野战战场上这是一项耗时又尴尬的工作。幸运的是，现在的重机枪散热性能好，因此就没有必要迅速地更换枪管。最近几年，M2的改进型机枪已经出现了，它有一种可迅速更换枪管的工具，而无须调节膛内空隙，这种用来快速更换枪管（QCB）的成套工具已被许多兵工厂生产，它也能用来更换早期的各种型号的枪管。这种改进型机枪通常被称为M2HB（QCB）。
永远的“50口径”
M2HB的射击速率惊人的慢，它稳定的重击声在战场重型武器上发出一种与众不同的声音。依旧用于反飞机和轻装甲，它的12.7毫米子弹能在2 000米范围内有效打击步兵和其他未保护的目标，同时，它也有极好的穿透能力，能穿透石墙，可用于城市作战。“50口径”机枪还可被安装在直升飞机和其他的战斗机上，使用的子弹是巴雷特“轻型50口径”系列狙击枪的子弹。
尽管权威的评论家宣告“50口径”的后代将面对快速射击的25毫米口径和更大口径的加农炮的竞争，然而，这种武器的复杂性、成本和重量使它没有像预料的那样被广泛应用，而且最近的步枪和轻机枪都主要使用5.56毫米子弹，这大大降低了它们远程射击的能力。武器口径上的差别体现了武器的战斗力的强弱，因此像M2这样口径较大的枪仍为人们喜爱，它可能要服役到21世纪。
▲ 在越南战争中，美国部队在湄公河三角洲使用勃朗宁M2重型机枪。最初，M2是为了装备飞机而设计的，但后来证实它也是一种出色的陆上武器。
苏联红军的重机枪
苏联的一款与勃朗宁相对应的武器是DShKM重机枪，它使用12.7毫米×108毫米子弹，虽然其重量较轻，只有35.5千克，但它的性能跟M2HB不相上下。DShK38是它的前身，曾在二战中广泛使用。这种枪装弹机理较复杂，是从一个50发装的金属子弹带上抽出子弹，而且这种设备不牢固，在战斗中不可靠。DShKM是苏联的主要重型机枪武器。
DShKM重型机枪由于坚固且性能好而被苏联军队昵称为“达什科”，它的大部分枪管上都装备了散热片，并且枪管末端有一个扁平碟形的枪口制动器。它是气动操作的，枪机被两个铰链板锁着（当撞针向前移时，铰链板会被推出并被推到旁边），而铰链板则锁在机匣里面的挂耳上。当一发子弹射出后，铰链板迅速就把枪机锁在适当的位置上。等到气压降至安全水平时，撞针开始向后运动，并向后拉动铰链板使其进入枪机的侧部，这样枪机就被松开，于是枪机又开始了一个反冲、弹出弹壳、再装弹的循环过程。这种武器使用的弹药的种类包括弹丸、穿甲弹、曳光弹和燃烧弹。尽管俄罗斯的军队现在已不再使用达什科来执行地面作战任务，但这种武器仍在全世界的范围内被大量地使用。在越战中，它担任着防空任务，曾使美国飞行员大为头疼。达什科几乎被安装在所有苏联制造的坦克上，在艰苦的阿富汗战争（1979—1989年）中，双方都使用了这种武器。
20世纪70年代初期，出现了一款著名的重机枪，即NSV。它是根据它的设计者尼克提恩·斯科洛夫和瓦尔科霍夫的名字的首字母来命名的。它发射的子弹与DShKM的子弹一样，都是12.7毫米，且射速更快。它是气动操作的，采用的是双片旋转枪机，这与卡拉什尼科夫步枪很相似。NSV是用50发装的金属子弹带装弹的，主要安装在苏联后来制造的坦克上，用于反战斗机作战。NSV也配发给陆军作为重型的支援武器，它被安装在一个新设计的三脚支架上并装备了光学瞄准器，这种枪用来对付低空飞行的直升机和距离为1 560米远的飞机是极为有效的，其攻击地面目标的距离可达2 000米。
重机枪具有较长的火力持续性，能在远距离上有较好射击精度，所以它具有较大杀伤力，特别适合用来对付冲锋的敌人。
（全文改编、摘录自《单兵武器》一书
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