在西周分封诸侯的版图里，楚国不过是南部一个偏远小邦，在春秋战国风起云涌的画卷中，楚国却以惊人的速度成长为决定群侯争霸格局的超级大国。
史册大多倾重于记录楚国北上中原，与秦晋大国争锋的壮阔历史。却忽略了楚人自始至终都未曾停息的一场战争：南吞百越之战。在华夏文明的成长与扩张时代，楚人在自觉与不自觉之间扮演了华夏民族南部拓荒者的伟大角色。
楚国疆域演变图
因为生存的缘故，楚国从立国之初开始就面临着南方蛮族的严峻威胁。灭三苗，平山越，楚国的国土以汉水平原为中心，向后来的中国南方各省扩张着，终于有了“楚地千里”的庞大版图，而楚人也在这一次次血与火的征战里接受了华夏文明的洗礼，完成了由部落到文明国家的转变。
公元前740年，楚文王建都于郢，几年后，周天子致书楚王，正式承认了楚国的诸侯国地位，然而这只是楚国强大的开始。在之后的几百年里，楚国一面北进中原，参与到群雄争霸的角逐中，另一面则继续向南方扩张土地，北上中原为楚国赢得了大国的荣耀，南吞百越土地却为楚国提供了广袤的国土，为楚国的强盛提供了最充足的经济与人口资本。
楚国历代君王都把“南进”作为国家生存的根本。楚国鼎盛时期的版图北抵黄河，东至江南，南达两广之地，总面积达100多万平方公里，人口500多万，地跨南方七省。在战国商鞅变法之前的相当长一段时间里，实际上是春秋战国列强里国土最为辽阔的国家。而楚国对中国南方地区的经营与开发，也为秦统一后秦始皇的南进运动，提供了最直接的跳板。
更深远的意义在于，楚国的南扩之路，仿佛一个巨大的熔炉，将中国南方各部族统统融化入华夏民族汹涌的血液中。楚国在这场旷日持久的战争里，其实扮演了中国南北文明桥梁的作用。让黄河文明和长江文明从此交汇融合，中国南方各省从楚国开始日益与中原大地连成一片，渐渐纳入华夏文明圈之中，史册总把秦始皇南征百越与汉武帝经营东南作为华夏文明南进的重要大事，而春秋战国时代的楚国，才是最早的探路人。
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