「太极」是中国人的一种思维方式
「太极」一词，初见于被中国学界奉为众经之首的《周易》。《周易·系辞上》载述：「易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。」其中，两仪即阴阳，四象指四季和金木水火，八卦代表能生生不已的八种事物。在这一派生过程中，以阴阳为内涵的「太极」是衍生天地万物的本源，导至生生不已的原因是阴阳相依与永无休止的阴阳转化。先哲们认为这一派生过程中体现的自然规律，是事物变化的普遍规律。因此，《周易·系辞上》提出了「一阴一阳之谓道」。《老子》提出「万物负阴而抱阳」（《老子·四十二章》）。于是，太极一阴阳、物物一太极，「总天地万物之理，便是太极」（朱熹《朱子语类》卷九十四）。在探索太极义理的同时还出现了一些以阐释「易有太极，是生两仪」为目的的「太极图」。
隨着古人对「太极」理、象研究的发展，太极思维中的阴阳辨证法则，逐渐被作为认识问题和解决问题的根本法则，渗透于中国人的生存方式中，渗透于中国社会的方方面面，形成为中国人的一种思维方式。当然，它也就自然而然地渗透到了中国人的人体运动方式中，影响着古代武术运动的发展。
「顺阴阳而运动」是古代武术的基本原则
体现着「顺阴阳而运动」原则的武术，在先秦时已见记载。其中最具特色的是，稍晚于《周易》见载的春秋末年越女论剑和战国时《庄子》的有关论述。
「越女」论剑说：「凡手战之道，內实精神、外示安仪，见之似好妇，夺之似惧虎，布形候气，与神俱往。」「道有门户，亦有阴阳，开门闭户，阴衰阳兴。」整篇言辞都是以阴阳变化法则解说攻守制胜之理。（《吴越春秋·勾践阴谋外传》）。
《庄子》认为攻防格斗的奇巧在于阴阳。他说：「且以巧斗力者，始乎阳，常卒乎阴，大至则多奇巧。」（《庄子·人间世》）。并指出「奇巧」的要点在于遵循阴阳转化法则：「夫为剑者，示之以虚，开之以利，后之以发，先之以至。」（〈庄子·说剑〉）。在武术格斗中，阴阳转化得当的一方，就能以巧胜拙，后发先至。
中国古代武术，基于「一阴一阳之谓道」的哲理，沿着「顺阴阳而运动」的原则，一直在延绵数千年的冷兵器时代里发展着。至明代中叶后，古代武术发展达到了它的巅峰时，仍然是以「顺阴阳而运动」为原则。这一情況，在普受时人和后世武人推崇的明代武术大家戚继光（1528—1587）和俞大猷（？—1580）的著作中，都有体现。
戚继光《纪效新书》中的《长兵短用篇》、《短兵长用篇》，通篇着笔于运用阴阳变化的法则，论述長于短相互为用的关系。俞大猷在《剑经》中，以阴阳转化法则揭示了转化刚与柔、动与静、先与后等对应因素的方法。提出了「顺人之势，借人之力」、「乘他‘旧力略过，新力未发’」、「以静待动，以逸待劳」等攻效防制胜原则和方法。被后世拳家视为不传之秘。
总之，戚继光《纪效新书》和俞大猷《剑经》，代表着古代武术沿「顺阴阳而运动」的发展达到了新的高峰。如果从「易有太极，是生两仪」，两仪即阴阳这一内含来说，可以将戚、俞二位及其以前的同类武术观念称为早期萌动的「太极运动观」。但是，准确些说，只能算是「阴阳运动观」。直到自明清之际出现将「太极」自然观的象、数、理逐步融入拳術的太极拳运动，太极运动观才步入了形成和发展的历程。
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