益生元(Prebiotics)是这样一种物质：它是一种膳食补充剂， 通过选择性的刺激一种或少数种菌落中的细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分(Gibson and Roberfroid，1995)。成功的益生元应是在通过上消化道时，大部分不被消化而能被肠道菌群所发酵的。最重要的是它只是刺激有益菌群的生长，而不是有潜在致病性或腐败活性的有害细菌。那么益生元是什么，下面大家来了解一下。
1益生元是什么
最基本的益生元为碳水化合物，但定义并不排除被用作益生元的非碳水化合物物质。理论上来讲，任何可以减少现在有害菌种，而有益于促进健康的菌种或活动的物质都可以叫做益生元。
此定义并没有侧重地强调某一特定的菌种。然而由于双歧杆菌和乳酸菌被认为对人体有很多有益的影响，所以一般的益生元被假设认为能促进此两种菌数量的增加或是其活性的增强。可以促进(生成促进)双歧杆菌的物质被认为为双歧因子。一些益生元可以作为双歧因子，反之亦然。但这两个概念并不相同，见下说明。
一般可以这么认为，益生元给益生菌提供“食物”,能够被肠道内有益细菌分解吸收，促进有益细菌生长繁殖。大家所熟悉的双歧因子就是促进肠内双歧杆菌生长的益生元。而异麦芽低聚糖和低聚果糖是益生元中最为优异的代表。益生元(Prebiotics)是指不易被消化的食品成分，通过选择性的刺激一种或几种细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康的物质。益生元主要包括各种寡糖类物质(Oligosaccharides)或称低聚糖(由2～10个分子单糖组成)。更概括的说法是功能性低聚糖。术语释意
2益生元的种类
益生元种类很多，有低聚糖，多糖，植物中草药提取物，蛋白质水解物，多元醇等等，大量生产商品化的主要是一些有双歧因子功能的低聚糖。低聚糖是由2～10个单糖分子脱水缩合而成的碳水化合物，因糖的组成和结构不同而有不同的理化性质和生理功能。
与一般可消化低聚糖不同，作为益生元的功能性低聚糖(也叫双歧因子)因食后不被消化可完整地进入大肠，而被大肠中双歧杆菌选择性利用发酵生成有机酸，而被人体吸收间接作为能源来利用，故食后血糖不会升高，热值只有可消化糖的40%，也不被口腔中龋齿菌突变链球菌利用，不引起蛀牙，甜度为蔗糖的30%～60%，有些功能性低聚糖的理化性质与蔗糖相似，故可代替砂糖用于食品制造，以调节甜度、粘度、冰点，改善食品口感与保湿性、水活度等，并增加其保健功能。
3益生元和益生菌区别在哪
益生元≠益生菌
益生菌的英文原词是“Probiotics”，就其字面翻译，与生命起源相关，仿佛有点令人费解。其实他们属于细菌，对人体有益，却不是人体自身的，就被称为益生菌。益生菌是一个总称，它的种类很多，对人体的作用也各有不同。
益生元的英文原词是“Prebiotics”，与益生菌的应为原词仅一字之差，其实他是人工模拟母乳中的低聚糖，说白了，它就像是有益菌的食物，能促进人体内有益菌的生长，同时抑制有害菌。
作用原理
众所周知，母乳是无菌的，一直被称为婴儿最佳食品。它能促进婴儿自身免疫力的生成，这个功能是通过第三大成分—低聚糖来实现的。益生元就是模拟母乳的这种成分，其中GOS益生元与母乳中的低聚糖有相同的分子量和半乳糖含量，是常用于配方奶粉的益生元之一。
GOS益生元以未经消化的形式进入肠道，通过降低PH值和被有益菌发酵，促进肠道内双歧杆菌、乳酸杆菌等有益菌生长，噢能够使抑制有害菌。当肠道内的有益菌增加后，有益菌可以通过肠道黏膜，同时促进肠道产生对抗病原菌的免疫球蛋白A。此外，有益菌还可以加强营养素消化程度，合成维生素B12等人体必须的B族营养素，促进钙、镁、铁等微量元素的吸收。
4益生元怎么选购
1、要选优
要选优质益生菌，就是说要选择“安全、高活性、有着经临床验证的功效”的益生菌。因此，选择历史悠久，在国际上有着较高威望的知名品牌是很重要的。
2、有针对性
大家已经知道，益生菌的功效具有“高度的菌株特定性”，不同菌种、不同菌株、不同的供应商，不同的菌株配比，都可能有完全不同的功效(当然，这种功效一定要经过临床验证的)。因此，我们选择益生菌也应该根据不同的功能需要，来选择适合我们自己的益生菌产品。
3、分段营养
众所周之，不同的年龄阶段需要不同的营养，而不同年龄段所出现的健康问题也不尽相同，解决办法也各有侧重。0-6岁婴幼儿童是一生中的窗口期，也属于“免疫不全期”。此时期胃肠功能、免疫功能尚不完善，机体抵抗力较弱，极易发生消化功能紊乱，肠吸收不良及感染性疾病，在此阶段通过补充益生菌，维持肠道菌群平衡，保持益生菌的优势地位，对婴幼儿童健康影响极大。分年龄段定制的益生菌产品更能贴合不同年龄段婴幼儿童的具体需要，是属于宝宝自己的益生菌。
5益生元的主要作用是什么
益生元的生理功能主要是通过促进肠内人体有益菌的繁殖，增殖体内有益菌减少有害菌，优化菌群来平衡人体的健康，低聚糖还具有膳食纤维的功能，可增加大便的持水性和容量，从而易于排出，起到"肠内清道夫"的作用，对便秘、腹泻起到双向调节，还可吸附肠道中阴离子、胆汁酸而有效降低血脂和胆固醇。
据国家卫生部、科技部和国家统计局联合发布的第四次中国居民营养与健康调查数据显示，由微生态失衡引起的营养不良正在成为我国公众营养健康的最大威胁之一。
据世界卫生组织最新资料：中国有1.2亿人口患有不同程度的胃肠疾病。有关研究发现：肠癌、高血压、心血管病、糖尿病、癌症等都和肠道菌群失衡有关。因此，提高人体健康水平，必须从改善肠道的微生态开始。
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