《广韵》释“被”
精美的先秦凤纹绣丝衾（湖北江陵马山一号战国楚墓出土）
蟠龙飞凤绣丝衾残片（湖北江陵马山一号战国楚墓出土）
绣有荷花、莲蓬、鸳鸯，寓意“和和美美、成双成对、连生贵子”的明代鸳鸯被（局部）
清代人床上堆满被子（中川忠英[日]《清俗纪闻 》插图）
随着今年入冬后最强冷空气来袭，晚上若没有床厚被子恐怕就要冻坏了。在中国古代，人们冬天也盖被子。只是古时并不流行叫“被子”，先秦时人们称被子为“衾”、“裯”、“寝衣”等。中国人是从何时开始睡觉时盖被子的？明罗欣《物原》称“神农作被”。但这一说法并不可信，作为“覆体”的被子应该与“遮体”的衣着出现时间差不多，甚至更早些……
古人盖的被子有多大？
《论语》：“必有寝衣，长一身有半”
被子是“覆体之物”，它的出现是人类生活质量和文明程度提高的标志之一。早在先秦时期，被子已是中国人普遍的睡眠用具。《诗经·国风·召南》中的《小星》一诗里即有“肃肃宵征，抱衾与裯”的表述。这句话通俗说来就是：“天没亮就要离开温暖的被子外出了。”这里的“衾”与“裯”皆为被子，裯是单被。何谓“衾”？东汉许慎《说文解字·衣部》释之为“大被”。将“衾”与“被”互解，令人感觉有些绕，但此解释至少说明在许慎生活的东汉，“衾”与“被”并不等同。清段玉裁《说文解字注》释称：“衾，广也，其下广大，如广受人也。寝衣为小被，则衾是大被。”
“衾”与“被”的区别，还直接反映在厚与薄上。衾是厚被，里面保暖用的填充物多；而被（寝衣）是一种没有填充物或填充物很少的夹被，寝衣是午休这类短暂休息时用于覆体的，故古人又称寝衣为“小卧被”。
那么，古人盖的被子与今天一样吗？有多大？古人被子的大小与使用者的身高有关，像做衣服一样“量体制被”。记录孔子言行的《论语·乡党》里有这么一说：“必有寝衣，长一身有半。”意思是休息时要有小被，长度是一个半身高。据司马迁《史记·孔子世家》，孔子“长九尺有六寸”。以汉尺来算，其身高约在2米22，即使以孔子生活时代的周尺来算，身高也在1米91。据此可知，孔子盖的被子应比一般人的大许多，长或在3米3，短也有2米9。
古人盖的被子有多宽？
《汉书》：“布、帛广二尺二寸为幅”
古人盖的被子有大小、厚薄之分，那么，宽度是多少？
古人一般以“幅”来衡量布帛的宽度，故“幅”也是被子的宽度单位。《汉书·食物志》记载：“布、帛广二尺二寸为幅，长四丈为匹。”汉尺“二尺二”，相当于现代半米多一点。从史料记载来看，古人盖的被子最小宽度为一幅。
据《太平御览·服用部九·被》引谢承《汉书》：羊续“为南阳太守，以清率下。惟卧一幅布，败，糊纸补之”。羊续是东汉官场上著名的清官之一，作为相当于今地级市市长的官员，其所盖被子仅仅一幅宽，被子破了还用纸糊上，可见其清廉的程度。
一幅宽的被子应是小孩用被，或非冬天情况下短暂休息时覆体用。古代成人所用的单人被一般不会少于两幅宽，双人大被都在三四幅宽。也就是说，古人所盖被宽在1米至2米之间，这与现代人所盖被子的宽度差不多。
古今被子大小、宽窄有所不同，但形制都是一样的，皆为标准的长方形，如果两头宽窄不等是不好的。《后汉书·桓任传》记载：“任后母酷恶，常憎任，为作二幅箕踵被。”1米宽的单人被本来就不大，桓任的恶后妈还将被子做得前宽后窄（箕踵），根本没法盖。
在古代，能置办一床像样的被子并不容易，经济好的人家被子可以做得既大又厚，而穷人的被子既小又薄，有的连小被也置办不起。但由于被子是御寒之物，所以古代乐善好施之人常会在冬日给穷人“送衣送被”以表达关爱，现代流行的“送温暖”一词就是由此演绎出来的。
古代二十四孝故事之一“哭竹生笋”的主人公孟宗是三国时吴国人，孟母很重视儿子的品德教育。据《太平御览》引《列女后传》，为了让儿子与优秀学生多交往，孟宗的母亲“作十二幅被”给儿子带上。6米多宽的被子可谓超级大被，邻居不明所以，孟母是这么解释的：“大其被以招贫生之卧，庶闻君子之言耳。”做一床大被让家庭经济条件不好、没有被子的优秀学生与儿子一起睡，既帮了穷学生，又能让儿子跟他们一起学好，孟母用心良苦！
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