治好肺癌的重要环节是要早期诊断。只有早期诊断，才能早期治疗，才能收到好的疗效。不过，目前所进行的一般体格检查，对早期和大多数临床期肺癌的诊断帮助不大，其相关体征在早期常不易发现。尽管90%以上的肺癌病人都有症状，但并非是早期特异性症状，往往不会引起病人重视，甚至不会引起医师的重视，以至延误诊治，治疗困难，疗效不佳。
近代肿瘤临床研究提出了“癌症初期警号”新概念，希望能引起病人和医师的高度警觉，以便从中积极寻找真正病因，尽快诊断或排除相关癌症。
对肺癌病人首发症状的统计分析研究揭示：咳嗽、血痰、胸痛、发热是肺癌的四大初期警号。
咳嗽 病灶及其分泌物刺激支气管粘膜可引起咳嗽，通常是肺癌的首发症状和初期警号。它可发生在X线检查改变之前。但它不是肺癌所特有的症状，即其它疾病也会产生咳嗽。不过，如果患者是刺激性干咳，经抗炎治疗1-2周仍无改善者，则要引起病人及医师的高度重视，警惕存在中心型肺癌的可能。
血痰 是中心型肺癌常见的首发症状，属肺癌的初期警号。也可发生在病灶的X线检查改变之前。往往由癌灶溃烂所致，表现为痰中带血丝或血块，大量咯血者少见。因此，40岁以上男女，既往无咯血病史，突然出现不能解释的血痰，应首先想到肺癌的可能。
胸痛 初期胸痛通常为不定时的胸闷、压迫感或钝痛，有时病人甚至无法描述出疼痛的性质和具体部位。因此，对于40岁以上的人来说，一旦感到胸痛就应趁早检查，不要轻易放过。如感胸痛剧烈，或呈持续性，或已固定在某一部位，多表示肺癌病灶已向外侵犯并累及胸膜、胸壁等，那就比较严重了。
发热 肺癌病灶阻塞较大支气管以后，或侵犯支气管壁致支气管狭窄以后，均可使远端支气管内的分泌物堆积无法排空，可因感染引起全身发热。这种发热，虽也不是特异性的症状，但不应轻易地“诊断”为“感冒”或一般“支气管炎”；而应该祥细检查。尤其是发热同时伴有肺内阴影(X线表现)者，更不要轻易放过，要认真寻找真正病因。
除了上述支气管肺癌症状以外，有时，个别病人还可能出现一些肺外症状，或因早期发生转移而产生转移性症状。不过，对绝大多数肺癌病人来说，不到晚期，全身症状多不显，一般无消瘦、乏力等现象，也无明显的呼吸功能障碍。如果发展到晚期，则有胸膜受累，产生胸液：侵犯胸壁可发生肋骨破坏而伴剧烈胸痛；侵犯喉返神经可致声音嘶哑；压迫上腔静脉可致面部浮肿、颈粗等上腔静脉压迫征。如果发生脑、骨等转移，还会产生相应症状。这些晚期症状多较易发现与查出而确诊。因此，重要的是对于一般40岁以上男女，特别是肺癌的高危人群，要学习一些肿瘤知识，掌握肺癌等癌症的一些初期警号。如果一旦有警号提示，就应抓住不放，及时就医，追查到底。这样凭警号查找出来的肺癌多为早期，治疗效果颇佳。
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