与其他癌肿不同的症状：性质温和的癌性质温和的甲状腺癌，除了可以摸到肿块外，通常没有什么别的症状。所以，当因为感冒、咽喉疼痛，或是体检等场合去医院就诊时，关心甲状腺的医师就会触摸甲状腺，就在这个时候偶然发现肿块，因此才被诊断出甲状腺癌的情况较多。
有时，因为发生了甲状腺癌的颈部附近（侧颈部、锁骨上窝或下颌部）的淋巴结转移，患者先发现了这种肿胀才就诊的。
性质较恶的癌高龄患者居多。这种甲状腺癌性质不稳定，出现连患者都能够自己觉察的肿块，并且，半年之内肿块增大明显。此外，这种癌容易浸润附近与发声有关的神经（喉返神经），常会出现声音嘶哑、饮水喝茶时发呛。进一步浸润严重的话，就会见到痰中带血、呼吸困难、吞咽困难等症状。在其他癌症中所看到的体重下降、食欲减退这些症状倒并不常见，仅仅在极少部分的特殊的甲状腺癌中才可见到。
大部分的甲状腺癌原因不明。但也有2点是非常明确的。
一部分癌有过去治疗和家属的影响一是儿童或20岁以前的青少年时期接受过头面部和颈部的放射线治疗的人。1960年之前，颈部的淋巴结结核、湿疹常常采用放射线治疗。治疗后10~30年之后，患甲状腺癌的人不少。并且，这些人中也有同时患上甲状旁腺肿瘤的，所以有格外注意的必要。
再一点就是，髓样癌体质具有家族遗传倾向。这种人的肾上腺上也同时易患褐色细胞瘤。
良性甲状腺肿瘤不癌化过去，人们常认为即便是良性的甲状腺肿瘤，如果忽视不管的话，将来会有转变为癌的可能性。现在看来，这种说法可以否定了。在过去，良性的和恶性的甲状腺肿块难以清楚地区分开来，大多数性质平稳的甲状腺癌也没有特别的症状，10~后，患者年过5旬，当突然表现出症状时，就以为是恶化了。其实并非如此。
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