高高耸立在北京天安门广场中心的人民英雄纪念碑上，有一幅巨型的大理石浮雕，形象地刻画出“虎门销烟”生动壮丽的情景。它记录下近代中国人民英勇反对外国侵略取得的第一次重大胜利。
虎门离广州一百多里，位于珠江入海口。林则徐迫使外国鸦片贩子缴出的大批鸦片，就堆放在虎门以东的海滩上。虎门海滩是个偏僻的地方，只有为数不多的几处民房和庙宇，要存放二万多箱鸦片，没有仓库是个很大的问题。鸦片每箱长约三尺，高、宽各约一尺半，一间大房子也只能堆放四五百箱。林则徐为了将为数众多的鸦片存放妥当，除借用一些民房、庙字外，又搭造了许多木棚，在四周筑起高墙，日夜派兵守卫，以免发生意外。
历史中的林则徐
对收缴来的鸦片，怎么销毁呢？以往是把桐油和鸦片拌和，然后用火焚烧。但这办法不彻底，焚烧后部分鸦片渗入地下，如果掘土取泥，再行煎熬，仍旧可以获得相当数量的鸦片。为了彻底销毁鸦片，林则徐多方采访考查，得知鸦片最忌盐和石灰。煎熬鸦片的时候，如果放入这两样东西，鸦片就全部化为渣沫，无法再用了。于是，他决定采取用盐和石灰销毁鸦片的办法。
林则徐在虎门海滩的高处，修造了两个大池，长宽各十五丈，池底用石板铺平，周围树立了栅栏。池前有涵洞通向大海，被销毁的鸦片渣沫可以通过涵洞输送出海；池后有水沟，可以引入清水，将池子冲刷干净。大池设计得十分精巧。在工程修建期间，林则徐亲自查看，不使产生漏洞。
销毁鸦片的准备工作做好了，林则徐决定1839年6月3日开始在虎门销烟。
这天，阳光灿烂，晴空万里，虎门海滩上人山人海，附近各城镇乡村的群众都不约而同前来看“林青天”销毁鸦片。许多外国商人也来到虎门，看看林则徐是不是真的把鸦片销毁掉。林则徐率领广东各级军政官员来到虎门海滩，以后，就下令销毁鸦片。顿时，海滩旁响起了一阵炮声，销毁工作开始了。
这时搬运工人川流不息地把一箱箱鸦片背到大池边，把一担担石灰和海盐也扛到大池边。武官们指挥士兵将生牛皮裹着的鸦片箱撬开，切成小块，全部倒入大池，用水泡透后，再抛入大量盐和生石灰。生石灰一碰到水，马上燃烧起来，转瞬之间，池水翻滚，一般浓烟，直冲天空。
不一会，烟消雾散，池水平静下来。人们打开涵洞，让池子里的鸦片渣沫，经过涵洞，流入浪涛滚滚的大海。就这样，一池鸦片销毁了。接着，第二池又开始了。销毁鸦片的工作，前后共经历了二十三天，直到6月25日方才结束。在这二十三天中，偏僻的虎门海滩变成了闹市，人山人海，充满了欢系的气氛。
参观销烟的外国侵略者，却现出一副狼狈相。他们原来诬蔑中国人不会焚毁一两鸦片，如果销烟，大部分鸦片也定会被偷去的。但是，他们在虎门看到一箱箱鸦片千真万确地被销毁，真是心如刀割，也有个别外国商人走到了林则徐面前，摘下帽子，两手低垂，向林则徐鞠躬行礼，表示敬畏。
虎门销烟，给了外国侵略者以沉重打击，大长了中国人民的志气，它向全世界表明中国人民反抗外国侵略的坚强意志和决心，连某些外国侵略者也不得不承认：“我们反复考察烧烟的每一个过程，他们在整个工作进行时的认真和细心，远出于我们的臆想。我们不能想象再有任何事情会比执行这个工作更加忠实的了。”
销烟取得了胜利，但英国侵略者是不甘心失败的。他们采用种种破坏和挑衅手段，对林则徐进行反扑。林则徐毫不畏惧，他相信“民心可用”，将沿海的百姓都组织起来，进行训练，号召人民“人人持刀痛杀”侵略者。在广大人民的支持下，林则徐组织军民加强战备，屡次挫败英国侵略者的挑衅。侵略者捞不到便宜，无可奈何，便放弃对广东的进攻，北上进犯福建、浙江。
腐朽的清朝统治者不但不敢发动群众，连林则徐这样赫赫有名的爱国英雄也不加信任和重用。当英国侵略军乘舰北上，兵临天津海口时，清朝统治者吓破了胆。那些原来反对禁烟、主张妥协投降的大官僚，又大肆攻击林则徐。说什么英国侵略者的进攻，是林则徐禁烟闯下的大祸，只有惩办林则徐，才能避免战祸。昏庸糊涂的道光皇帝竟把热忱爱国的林则徐革职罢官，充军新疆，另外派投降派直隶总督琦善，取代林则徐的职务。爱国者被贬，投降者当道，这怎能使反侵略的斗争取得胜利呢?
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